SRI（社会的責任投資）は、1920年代に始まりました。アメリカのキリスト教の教会が、倫理的な観点から武器、ギャンブル、タバコ、アルコールなどに関わる企業への投資を避けることを決めたことが最初のきっかけとされています。この考えは欧米を中心に広まっていきました。

1990年代に入ると、環境問題への関心が高まり、環境に特化したSRIが広まりました。この時期には、環境・経済・社会の3つの側面（トリプルボトムライン）を考慮した経営の重要性が認識され、それに配慮している企業への投資が始まりました。

2000年代に入ると、環境や社会への影響にも配慮した企業への投資が加速しました。2006年には国連事務総長コフィー・アナン氏によって責任投資原則ガイドライン（PRI: Principles for Responsible Investment）が発表され、環境、社会、ガバナンスに配慮した企業への投資を呼びかけました。これらの取り組みはESG（環境、社会、ガバナンス）として知られ、ESGに配慮した企業への投資はESG投資と呼ばれるようになりました。

また、日本では1999年に、環境問題への取り組みを考慮した金融商品「日興エコファンド」が日興証券から発売され、これが日本初のSRIとされています。